索尔顿海附近的空气质量是出了名的差。随着加州最大的湖泊继续蒸发，它变得越来越咸，越来越多的灰尘，给像克拉克这样的当地人带来了呼吸问题。除了健康问题之外，她还描述了一种从水中不断散发出来的“腐烂的死味”。
加州大学河滨分校(University of California, Riverside)的一项研究表明，索尔顿海(Salton Sea)腐烂的气味已经成为湖边城市居民长达一年的困扰。最近，南海岸空气质量管理区(South Coast Air Quality Management District)对索尔顿海(Salton Sea)以北的科切拉谷(Coachella Valley)部分地区发布了另一份气味警告，该警告持续了六天。
加州大学河滨分校里昂生物地球化学实验室的博士候选人和研究员卡罗琳·洪说，有几个因素导致了这种持续的臭味。
洪说，首先，索尔顿海污染严重。“这是一个终端湖，这意味着东西进去，但它们不会出来。”
附近农场的农业径流将肥料沉积在湖中，导致藻类迅速繁殖，这一过程被称为富营养化。当藻类腐烂时，它消耗氧气，使湖泊缺氧——一个没有氧气支持海洋生物的死区。
讨厌的臭鸡蛋气味是细菌在分解过程中产生硫化氢的副产品。洪说，通常情况下，湖的热层会将这些气味困在地表以下，科切拉山谷的居民只有在炎热的夏天才能闻到湖的味道。
但近年来，湖泊变得更浅了，在过去的20年里下降了10多英尺，这导致这些层更频繁地混合在一起，硫化氢的气味一年到头都弥漫在这个地区。
斯科特·爱泼斯坦(Scott Epstein)是南海岸空气质量监测区(Southern Coast air quality Monitoring District)负责空气质量评估的负责人，他说，幸运的是，臭味本身并不是一种毒素。爱泼斯坦说:“硫化氢暴露更令人讨厌，因为它会导致头痛或恶心，但我们预计它不会对健康造成任何长期影响。”
但研究人员发现，在索尔顿海附近居住的人们中，灰尘中仍有某种物质导致哮喘发病率较高。加州大学河滨分校区域生态、雾化毒素和健康影响中心主任大卫·罗博士说，罪魁祸首实际上并不是农业径流中的化学物质。
“主要的毒性作用来自我们在灰尘中看到的这些细菌毒素，”罗说。“重金属和农药之类的东西可能是一个问题，但它们的含量还没有高到足以导致疾病的程度。”
随着索尔顿海变成了一个受精的培养皿，盛行的风把雾化的细菌吹到了帝王谷的南部社区，那里的人们抱怨呼吸问题。
目前尚不清楚湖泊的空气质量是否影响了当地的野生动物。桑尼·波诺·索尔顿海国家野生动物保护区的经理乔纳森·肖尔说，根本没有足够的研究。
但我们确实知道，索尔顿海的细菌也通过耗尽氧气和增加盐度来杀死湖中的鱼类。1999年，《洛杉矶时报》(The Los Angeles Times)报道称，每天有多达800万条鱼死亡，索尔顿海的本地罗非鱼几乎灭绝。
“当海洋中有大量的鱼类时，你会看到很多鹈鹕、鸬鹚和其他吃鱼的鸟类，”Shore说。“其中许多已经不在索尔顿海附近了。”
2022年，一个州委员会否决了一项通过向索尔顿海注入淡化海水来振兴该湖的计划，居民们——其中许多来自低收入和边缘化社区——一直处于不确定状态。
但洪说，她对索尔顿海下方一英里处的锂矿床可能是恢复湖泊活力的关键抱有一些希望。硅谷的产业已经开始涌向湖中寻找这种珍贵的矿物，这种矿物对电动汽车的电池至关重要。
随着锂矿吸引新一波工人进入该地区，他们很快就会发现“这不是一个适合居住的地方，”洪说。“它使索尔顿海的环境问题成为人们关注的焦点。”
与此同时，爱泼斯坦建议居民定期通过AQMD网站检查空气质量，并建议他们在污染特别严重时采取最佳措施。
爱泼斯坦说:“待在室内，关闭门窗，尽量减少户外剧烈运动，如果必须在室外，可能会戴上N-95口罩，使用空气净化器或空调都有助于减少暴露。”
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