新南威尔士大学悉尼分校的一位心理学研究人员表示，抑制女性性激素的避孕措施可能会降低治疗蜘蛛恐惧症和幽闭恐惧症等疾病的成功率。
新南威尔士大学的一位心理学家发起了一项临床试验，研究使用激素避孕的女性对幽闭恐惧症治疗的反应。这项试验建立在早期研究的基础上，该研究发现，服用激素避孕药的女性对治疗蜘蛛恐惧症的反应较差。
“女性患焦虑症的可能性几乎是男性的两倍;他们会经历更严重、更持久的症状，但我们对导致这种性别失衡的原因知之甚少，”理学院的布朗温·格雷厄姆教授说。“我的研究指出了性激素在生物学上的重要作用。”
焦虑症是澳大利亚最常见的一类精神疾病。焦虑症，如惊恐发作、恐惧症和创伤后应激障碍，会引起担忧、恐惧和回避，干扰日常活动。超过三分之一的澳大利亚女性和五分之一的男性在他们的一生中会经历焦虑症。
这位获奖的研究人员说，女性的患病率似乎在青春期后出现，并在绝经后停止。她说:“在激素波动期间(如分娩后)，焦虑症的发生率也显著增加，这表明性激素与焦虑症的发展和管理之间存在关系。”
这项幽闭恐惧症的研究由李普伯基金会资助，将比较自然骑车的女性和服用不同激素避孕药的女性的治疗效果。参与者将接受一个小时的暴露治疗——“对于恐惧症，我们有充分的证据表明超短时间的治疗同样有效”——然后在一个月后参加后续治疗，以测试治疗的持续时间。
性激素在女性的月经周期和**周期中波动。此外，26%以上的育龄妇女(15-49岁)——全球超过2.48亿妇女——使用改变其自然性激素水平的激素避孕药。格雷厄姆教授说，这些激素在调节我们的情绪和暴露疗法(exposure therapy)中涉及的神经过程中都发挥着重要作用。暴露疗法是治疗焦虑的首选心理疗法。
暴露疗法，即逐渐暴露于导致恐惧的事物、情境和活动中，依赖于我们形成“恐惧消退记忆”的能力，也就是我们害怕的结果不会发生的记忆。
“焦虑的产生是因为人们过度预测了危险的可能性和代价。暴露疗法帮助人们学习新的信念，形成新的记忆，事实上，当他们处于这些引发焦虑的情况下，他们是相当安全的，他们处理得很好，”她说。“大脑建立新记忆(包括灭绝记忆)所需的分子机制取决于雌二醇。”
雌二醇是女性生育期雌激素的主要形式。它在卵巢中自然产生，对调节月经周期、心血管系统、神经系统、骨骼系统和血管系统至关重要。对老鼠的研究和对人类的早期临床研究也在研究它如何帮助调节情绪。
“对雌性老鼠的研究表明，它们依赖雌二醇来调节恐惧，”她说。格雷厄姆教授说，高水平的雌二醇与杏仁核活动减少有关，杏仁核是我们处理情绪的地方，与记忆力和学习能力等其他大脑能力有关。
“(这些高水平)增加了前额皮质的活动，前额皮质是大脑中对自上而下的情绪调节非常重要的部分。如果我们想要控制自己的情绪和行为，那就是我们需要参与的大脑部分。”
两大类激素避孕都在一定程度上抑制雌二醇。复方口服避孕药(简称“避孕药”)使用合成的雌激素和黄体酮来长期抑制性激素，从而防止排卵。纯孕激素避孕药，如迷你避孕药、宫内节育器(iud)和植入物(Nexplanon或Implanon)，使用合成孕酮使宫颈粘膜增厚，使其无法穿透。
她说:“虽然服用单孕激素避孕药的女性雌激素和黄体酮水平明显高于服用避孕药的女性，但单孕激素避孕药也会干扰排卵，影响激素水平——只是方式不太一致。”
使用激素避孕的女性对治疗蜘蛛恐惧症的反应较差
格雷厄姆教授早期的研究发现，与自然骑车的女性相比，使用激素避孕的女性对治疗蜘蛛恐惧症的反应较低。虽然他们确实经历了一些症状的缓解，但“他们的缓解速度较慢，随着时间的推移，他们表现出更大的复发倾向。”
参与者参加了一个单独的暴露疗法，从与圣安德鲁十字蜘蛛宝宝的互动——在罐子里捕捉它，抚摸它，让它在他们的手臂上行走——到成年亨茨曼。“我们把‘蜘蛛趴在脸上’(选项)称为过度学习。你没必要这么做。但对于那些觉得自己可以做到的人来说，他们想要挑战自己，他们会这样做，而且通常会感到巨大的成就感，”她说。
这项研究并没有区分激素避孕药的种类和效果——然而，一项对避孕药、宫内节育器和植入物进行比较的事后分析表明，服用避孕药的女性表现最差。
她说:“相比之下，在雌二醇高峰期(如排卵期)接受治疗的女性，比在雌二醇水平较低的时期(如月经期)接受治疗的女性，症状下降的速度更快，长期复发的几率更小。”治疗期间雌二醇水平的提高也可能提高我们回忆恐惧消退记忆的能力。
即将进行的幽闭恐惧症研究，样本量更大，将决定这些发现是否适用于更广泛的焦虑治疗。这将有助于优化治疗效果:在雌二醇分泌高峰期(对于自然循环的女性)进行定时治疗;通过确定哪种激素避孕药更适合治疗(对于服用激素避孕药的女性)。
医学研究中缺乏雌性动物，影响了治疗的有效性和安全性
医学是基于动物模型的;绝大多数非人类动物的大脑研究都是用雄性动物进行的。“我们所知道的关于大脑处理焦虑的方式以及大脑如何控制焦虑的一切都来自于男性的大脑，”格雷厄姆教授说。“尽管焦虑症在女性中越来越普遍，但大多数临床试验甚至没有对男性和女性对焦虑症治疗的安全性或有效性的反应差异进行粗略的检查。”
格雷厄姆教授说，这种持续的历史偏见是基于没有性别差异的假设，以及你可以研究男性的情况，结果同样适用于女性的信念。她说，研究中也避免了**成熟的雌性动物，因为它们在数据中引入了额外的变量——或“噪音”，这是由于她所说的“月经周期的大黑洞”，这使得研究结果更难以解释。
“然而，已经发表的大量研究表明，男性和女性一样多变。男性也有荷尔蒙。男性荷尔蒙每天也在波动。”
结果是许多治疗方法对女性无效。女性对药物和疫苗产生不良反应的可能性是男性的1.5倍。从市场上撤下的药品，十分之八是由于妇女的不良反应。其中包括许多对男性有效的药物。
“开发针对性别的焦虑障碍病因、后果和伴随症状模型，将提高女性和男性治疗的安全性和有效性。这将有助于减少这种常见且代价高昂的疾病的流行，”她说。
